Resumen:
El trabajo de investigación se desarrolló con el propósito de establecer un procedimiento experimental a nivel de laboratorio para el procesamiento, beneficio y recuperación de oro presente en el mineral de veta de la mina San Espejito en la empresa Sociedad Minera del Sur S.A.S, utilizando un agente de extracción de oro, como alternativa al uso del cianuro. Para tal, fin se tuvieron en cuenta las etapas de trituración, molienda, concentración y lixiviación (este último como tema central de la investigación).
Para el proceso de concentración de minerales sulfurosos, por método de flotación por espuma, fueron necesarias varias etapas de limpieza para elevar el valor del contenido de oro del concentrado mineral, para de esta forma justificar el uso de la técnica de lixiviación intensiva con una alta fuerza o concentración del agente lixiviante.
En el proceso de lixiviación intensiva se planteó un diseño experimental estadístico del tipo factorial multinivel, tomando como variables del experimento la concentración del agente lixiviante, el tiempo de lixiviación y el pH.
Los resultados obtenidos con respecto a la recuperación del metal precioso mostraron que el agente de extracción alternativo presenta excelentes características ya que para la disolución de oro requiere periodos cortos de tiempo (de 3 a 4 horas) comparados con los métodos tradicionales de cianuración aplicados al mineral de estudio, en los cuales se requieren tiempos de lixiviación mayores a 24 horas. Por otra parte, el diseño propuesto permitió tomar decisiones sobre la optimización del proceso regulando la relación costo beneficio y la cantidad de reactivos.
Además, los residuos del proceso hidrometalúrgico de lixiviación, mostraron concentraciones de cianuro libre de 391 ppm, por lo que estos residuos pueden ser tratados con mayor facilidad y posiblemente se necesite menor cantidad de sustancias químicas para la degradación u oxidación del cianuro antes de que dichos desechos sean emitidos al medio ambiente.
Por lo tanto, se puede afirmar que la propuesta enmarcada en este trabajo presenta la aplicación de una alternativa que permite la extracción del oro por el proceso de lixiviación intensiva bajo condiciones más favorables y menos contaminantes, mediante el empleo de un agente de extracción alternativo. Lo anterior es sin más intensión que la de contribuir al desarrollo y mejoramiento de las técnicas existentes, como una opción distinta al uso del cianuro conocido tradicionalmente, además de facilitar el cumplimiento de los altos estándares ambientales.
