Desarrollo de una estrategia de monitoreo participativo para determinar contaminación por nitratos en una cuenca altoandina

Abstract

La cuenca alta del río Palacé es un ecosistema altoandino valioso, caracterizado por su alta biodiversidad y endemismo. Contiene regiones de páramo que son muy importantes para la provisión del agua y la regulación de naturaleza. Sin embargo, enfrenta un creciente riesgo ambiental asociado a la intensificación agrícola. La expansión del monocultivo de papa, caracterizado por una alta demanda de fertilizantes nitrogenados, genera una preocupante vulnerabilidad a la contaminación de las fuentes hídricas por nitratos, amenazando tanto la salud del ecosistema como el bienestar de las comunidades que dependen de él. El abordaje de esta problemática ambiental requiere comprender y navegar un contexto social y cultural caracterizado por la diversidad de su población, compuesta por comunidades campesinas, pueblos indígenas de la etnia Páez y Misak, así como población migrante atraída por las oportunidades laborales del agronegocio de la papa. Esta diversidad poblacional trae consigo diversas cosmovisiones e intereses políticos y económicos, que pueden representar un desafío para la construcción de acuerdos y la búsqueda de soluciones conjuntas. En este contexto, el monitoreo participativo emerge como una herramienta particularmente útil debido a que facilita la articulación directa con las comunidades, ya que reconoce y valora el conocimiento local, sirve como herramienta de sensibilización y capacitación, a la vez que fomenta la corresponsabilidad en la búsqueda de soluciones a los problemas ambientales que afectan el territorio, buscando puntos comunes de acuerdo y minimizando aquellas dinámicas que puedan acrecentar las diferencias existentes. Además, brinda una estrategia para recolectar información más contextualizada de las zonas de interés, reduciendo los costos de monitoreo debido a la participación activa de la comunidad en la recolección de la información. En esta investigación se utilizó el monitoreo participativo para obtener datos de la contaminación del agua por nitratos en la cuenca alta del río Palacé. Su realización implicó la articulación con las comunidades, la selección y capacitación de monitores comunitarios, el desarrollo de actividades de sensibilización respecto a la contaminación del agua, especialmente debido al uso indiscriminado de fertilizantes nitrogenados. Para la medición de la concentración de nitratos se utilizaron cintas colorimétricas y para facilitar el monitoreo se desarrolló un colorímetro portátil basado en un smartphone para facilitar la lectura de las cintas y reducir los errores al interpretar el color, mejorando la calidad de los datos obtenidos. Utilizando la información obtenida en campo y combinándola con datos de investigaciones previas, se desarrolló un modelo orientado a comprender las dinámicas del flujo de nitrógeno en la cuenca. La combinación de la información recolectada y los resultados de la modelación se utilizaron para evaluar el estado de salud de la cuenca; mientras que la interacción con la comunidad en las capacitaciones, entrevistas semiestructuradas y, principalmente, los diálogos informales desarrollados durante las actividades de campo, permitió identificar aspectos esenciales para el entendimiento de las dinámicas socioecológicas que se presentan en la zona y que pueden afectar la seguridad hídrica de este territorio.

The upper Palacé River basin is a valuable high-Andean ecosystem, characterized by its high biodiversity and endemism. It contains páramo regions that are crucial for water provision and nature regulation. However, it faces a growing environmental risk associated with agricultural intensification. The expansion of potato monoculture, characterized by a high demand for nitrogen fertilizers, generates concerning vulnerability of water sources to nitrate contamination, threatening both the ecosystem's health and the well-being of the communities dependent on it. Addressing this environmental issue requires understanding and navigating a social and cultural context characterized by population diversity, comprising campesino communities, Indigenous peoples of the Paez and Misak ethnic groups, as well as migrant populations attracted by labor opportunities in the potato agribusiness. This population diversity brings with it various worldviews and political and economic interests, which clash and generate confrontations within the population, becoming a barrier to the search for joint solutions. Participatory monitoring emerges, in this context, as a particularly useful tool because it facilitates direct articulation with communities, recognizes and values local knowledge, serves as a tool for sensitization and capacity building, while also fostering co-responsibility in the search for solutions to environmental problems affecting the territory, seeking common ground and minimizing dynamics that could widen existing differences. Furthermore, it provides a strategy to collect more contextualized information from areas of interest, and it reduces monitoring costs due to the active participation of the community in information gathering. In this research, participatory monitoring was used to obtain data on nitrate water contamination in the upper Palacé River basin. Its implementation involved articulation with communities, the choice and training of community monitors, and the development of sensitization activities about water contamination, especially due to the indiscriminate use of nitrogen fertilizers. Colorimetric strips were used for measuring concentrations, and to facilitate monitoring, a portable smartphone-based colorimeter was developed to aid in reading the strips and reduce errors in color interpretation, thereby improving the quality of the data obtained. Using the information collected in the field and combining it with data obtained from earlier research, a model was developed aimed at understanding the dynamics of nitrogen flow in the basin. The collected information and the modeling results allowed for the evaluation of the basin's health status. Meanwhile, interaction with the community—through training, application of data collection instruments, and, primarily, informal dialogues developed during field activities—allowed for the identification of essential aspects for understanding the socio-ecological dynamics present in the area that can affect the water security of this territory.